Когда вы больны, вы идете к врачу, а затем с неразборчивым рецептом в руке покупаете лекарство в аптеке. Но что может сделать пчела, когда ей плохо? Не похоже, чтобы они могли зайти в аптеку на обратном пути в улей. Однако, согласно новым исследованиям, пчелам есть куда обратиться, когда они больны.
Поскольку растения не могут собраться и убежать от опасности, им нужны другие способы защиты. Некоторые выращивают толстую кору или шипы, в то время как другие производят защитные химические вещества, которые делают их неприятными или токсичными для животных, которые могут их съесть. Некоторое из этого химического оружия также может принести пользу животным, и биолог Лейф Ричардсон обнаружил, что несколько защитных соединений, обнаруженных в цветочном нектаре и пыльце, могут помочь пчелам бороться с инфекциями.
Ричардсон и группа исследователей из Дартмутского колледжа и Массачусетского университета обнаружили это, заразив нескольких пчел, а затем предложив различные лекарства от того, что их беспокоило. Они заразили группу восточных шмелей ( Bombus impatiens ) кишечным паразитом под названием Crithidia bombi , который может сокращать продолжительность жизни пчел, изменять их поведение и препятствовать их размножению. Затем они кормили пчел сладкими растворами, содержащими различные химические вещества нектара растений, которые они обычно опыляют.
Через неделю они усыпили пчел, вскрыли их и подсчитали клетки паразита в их кишках. Некоторые молекулы нектара оказала свое влияние и уменьшили паразитарную нагрузку на кишечник пчел. Лучшим «лекарством» в цветочной аптечке оказался анабазин, снижавший паразитарную нагрузку более чем на 80 процентов. Пчелы, которые ели анабазин — алкалоид, обнаруженный в растениях табака, — с большей вероятностью полностью избавлялись от паразитов через неделю, чем их друзья, которые ели простой сахарный раствор. Исследователи считают, что это химическое вещество может быть токсичным для паразитов, нарушать их переход от одной стадии жизни к другой или повышать иммунный ответ пчел.
К сожалению, быстрое устранение инфекции Crithidia не очень помогло некоторым отдельным пчелам, и они все равно умирали раньше, чем пчелы, у которых не было паразитов. Тем не менее, потребление химикатов и борьба с инфекцией по-прежнему приносят пользу пчелиной семье. Crithidia прыгает от хозяина к хозяину через фекалии зараженной пчелы и может быстро распространяться через зараженный улей или достигать других ульев через зараженные цветы. По словам исследователей, снижая интенсивность инфекции у отдельных пчел, химические вещества нектара затрудняют передачу паразитов внутри и между ульями.
Многие лекарства имеют побочные эффекты, и, поскольку эти соединения в нектаре защищают растения, исследователи ожидали, что их потребление будет не только полезным, но и затратным. Однако после выращивания групп инфицированных и неинфицированных самок шмелей либо на простом сахарном растворе, либо на растворе с анабазином, они обнаружили, что это химическое вещество не оказывает какого-либо неблагоприятного воздействия на продолжительность жизни пчел, и единственная проблема, которую оно вызывает, — это задержку яйцекладки на кроткое время.
Ученые не уверены, намеренно ли шмели ищут анабазин и другие соединения для борьбы с паразитами, когда они больны, но другие исследования показывают, что пчелы действительно меняют цветы, которые они посещают, если в их кишечнике содержатся паразиты. Исследователи считают, что если пчелы знают, что нужно искать определенные химические вещества для борьбы с инфекциями, то растения, которые их содержат, можно было бы посадить рядом с болеющими популяциями пчел, чтобы эти растения работали, как цветочные аптеки, обеспечивающие профилактическую медицину.